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La repentance est l’une des doctrines fondamentales de la Bible, mais
c’est aussi l’une des plus mal comprises. Les définitions qu’on en
donne généralement sont bien étranges et bien erronées.
Personne n’est prêt à recevoir et à croire l’Évangile à moins d’être prêt
aussi à se repentir de ses péchés et à s’en détourner. Avant de
rencontrer Jésus, Jean-Baptiste n’avait qu’un seul discours :
« Repentez-vous ; car le royaume des cieux est proche. » (Matt. 3, 2.)
Mais s’il avait continué à répéter cette parole, sans jamais montrer au
peuple « l’Agneau de Dieu », son oeuvre eût été très imparfaite.
Quand Jésus parut, il s’empara de la même déclaration :
« Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche. » (Matt. 4, 17)
Et quand Il envoya ses disciples pour prêcher, ce fut avec le même
message : « Ils prêchèrent qu’on se repentît. » (Marc 6, 12.) Après
qu’Il eut été glorifié, quand le Saint-Esprit fut envoyé du ciel, nous
retrouvons Pierre, au jour de la Pentecôte, faisant entendre le même cri
: « repentez-vous ! » Et ce fut cette prédication – la repentance et la foi
en l’Évangile – qui produisit de si merveilleux résultats
(Actes 2, 38, 47)
Avant que je dise ce qu’est la repentance, j’expliquerai brièvement
ce qu’elle n’est pas.
La repentance n’est pas la crainte. Bien des gens confondent ces deux
choses. Ils s’imaginent qu’ils doivent être alarmés, terrifiés ; ils
attendent qu’une sorte de frayeur s’empare d’eux. Mais il y a des
multitudes de gens alarmés qui ne se repentent pas. Que de matelots,
dans la tempête, crient miséricorde à Dieu, pour recommencer, une
fois la peur passée, à jurer et à se mal conduire! Ce n’était pas la
repentance,mais la peur qui les faisait crier.
La repentance n’est pas non plus une impression. Bien des gens
s’attendent à éprouver une émotion extraordinaire ; ils voudraient se
donner à Dieu, mais ils n’osent le faire avant de l’avoir ressentie. À
Baltimore, je prêchais chaque dimanche à 900 criminels dans la maison
de force. Il n’y avait pas un seul homme, dans cet auditoire, qui ne se
sentît misérable ; pendant la première semaine de leur séjour dans la
prison, ils avaient tous passé la moitié du temps à pleurer. Pourtant, si
on leur eût donné la liberté, la plupart seraient retournés à leurs
mauvaises actions. Au fond, ils se sentaient malheureux parce qu’ils
avaient été pris, voilà tout.
La repentance n’est pas davantage le jeûne et la macération. Un homme
peut jeûner pendant des mois et des années, et loin d’abandonner son
péché, faire de ses pénitences une raison pour persévérer dans le mal.
La repentance n’est pas le remords. Judas eut des remords, il en eut de
si terribles qu’ils le poussèrent au suicide : cependant il ne s’était pas
repenti. Je crois que, s’il fût revenu vers son Maître, S’il se fût jeté à
ses pieds et lui eût demandé grâce, il eût été pardonné. Au lieu de cela,
il alla vers les prêtres, puis il se pendit. Toutes les pénitences du monde
n’impliquent pas la vraie repentance. Souvenez-vous bien que vous ne
pouvez payer les péchés de votre âme avec les douleurs de votre chair.
Chassez cette dangereuse et coupable illusion !
La repentance n’est pas la conviction du péché. Cela peut paraître
étrange, mais ce n’est que trop vrai. J’ai vu des hommes si
profondément convaincus de leur péché qu’ils n’en pouvaient dormir,
ni manger, ni boire. Ils restaient des mois entiers dans cet état, mais ne
se convertissaient pas.
Prier n’est pas se repentir. Cela aussi peut paraître étrange, et pourtant
bien des gens, désireux d’être sauvés, se confient vainement dans leurs
prières et dans la lecture de la Bible, s’imaginant que cela tient lieu de
repentance. On peut crier à Dieu et ne s’être point converti.
Renoncer à un péché particulier, ce n’est pas non plus un indice
suffisant de repentance. Bien des gens commettent cette erreur. Un
ivrogne cessera de boire, et s’imaginera être sauvé, mais il se trompe.
Renoncer à un seul péché, c’est couper une seule branche de l’arbre,
quand l’arbre tout entier doit être arraché. Supposez que je sois à bord
d’un navire et que j’y découvre soudain trois ou quatre voies d’eau. Si
j’en bouche une seule, cela n’empêchera pas le navire de sombrer.
Qu’est-ce donc, me demanderez-vous, que la repentance ?
Je vous en donnerai la définition en langage militaire : c’est ce que les
soldats appellent un « demi-tour à droite. » C’est changer absolument
de direction ; c’est marcher dans le sens opposé à celui que l’on a
suivi.
« Retournez-vous, retournez-vous, car pourquoi mourriez-vous ? »
Peu importe qu’un homme soit heureux ou malheureux dans le péché,
qu’il en souffre on n’en souffre pas : s’il ne s’en détourne, Dieu ne
peut lui faire grâce.
La repentance, c’est un changement d’esprit, ou de détermination.
Prenons pour exemple cette parabole, racontée par Christ :
« Un homme avait deux fils : il vint au premier et lui dit : Mon fils, va
travailler aujourd’hui dans ma vigne. Mais il répondit : « Je n’y veux
point aller. » (Matt. 21, 28. 29.) Après qu’il eut dit : non, il réfléchit et
changea d’avis. Peut-être se dit-il : « Je n’ai pas parlé
respectueusement à mon père. Il m’a demandé d’aller travailler et j’ai
refusé ; j’ai eu tort »
Mais supposez qu’il eût ainsi parlé et s’en fût tenu là ; il ne se serait pas
repenti. Non seulement il demeura convaincu qu’il avait eu tort, mais il
s’en alla aussitôt aux champs pour labourer. Voilà comment Christ
Lui-même définit la repentance. Si quelqu’un dit : « Par la grâce de
Dieu, j’abandonne mon péché et je ferai désormais sa volonté »
celui-là se repent ; c’est la véritable conversion.
Peut-on se repentir sur-le-champ ? Certainement Il ne faut pas six mois
pour changer d’avis. Il y a un moment, dans la vie de tout homme, où
il peut s’arrêter et dire : « Par la grâce de Dieu, je n’irai pas plus loin
sur le chemin de la mort éternelle. Je me repens de mes péchés et je
m’en détourne. » S’il laisse passer ce moment-là, il peut être trop tard.
N’attendez pas de sentir vivement vos péchés ; si vous êtes convaincus
d’être dans la mauvaise voie, cela suffit ; détournez-vous aussitôt, c’est
la vraie repentance, et c’est le salut.
Tous les exemples de conversions qui se trouvent dans la Bible sont
des conversions instantanées. La repentance et la foi viennent le plus
souvent soudainement. Au moment où un homme se décide, Dieu lui
donne la force ; Il ne lui demande pas de faire l’impossible. À
l’homme de vouloir, à Dieu de pouvoir. Il ne commanderait pas à «
tous les hommes de se repentir » s’ils en étaient incapables. Ceux qui
ne se repentent pas et ne croient pas à l’Évangile ne pourront blâmer
qu’eux-mêmes.
La vraie repentance doit porter des fruits. Si nous avons fait tort à
quelqu’un, nous ne pouvons demander à Dieu de nous pardonner
avant d’avoir réparé le mal.
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